Drépanocytose

Qu'est-ce que la drépanocytose ?

La drépanocytose désigne un groupe de troubles héréditaires qui affectent l'hémoglobine, une protéine présente dans les globules rouges (GR). [1] L'hémoglobine normale (Hb A) achemine l'oxygène vers les différentes cellules de l'organisme. [2] Les GR sains sont circulaires et souples, ce qui leur permet de se frayer facilement un chemin dans les vaisseaux sanguins de petite taille. [3] Chez les personnes atteintes de drépanocytose, une modification du gène de l'hémoglobine entraîne la fabrication d'une hémoglobine anormale (Hb S). Cette hémoglobine anormale (Hb S) n'assure pas un transport de l'oxygène aussi efficace que l'hémoglobine normale. Elle colle et forme des tiges rigides qui donnent aux GR une forme de faucille (courbe ou en demi-lune). [3,4] Ces GR falciformes ont perdu leur souplesse et ne parviennent pas à se déplacer facilement, finissant par adhérer aux parois des vaisseaux sanguins. [4] Ils piègent également les globules blancs et les plaquettes, et obstruent les vaisseaux sanguins. [5] La circulation sanguine est alors bloquée et l'oxygène ne parvient pas à atteindre les cellules reliées aux vaisseaux sanguins, provoquant d'intenses douleurs.

Les cellules falciformes sont également détruites dans la rate en raison de leur forme et de leur rigidité. La rate élimine normalement du sang les globules arrivés en fin de vie et les agents infectieux. Les GR falciformes sont également éliminés de la circulation sanguine et détruits. Un grand nombre de GR sont ainsi éliminés de l'organisme, entraînant une pénurie constante de GR et une anémie chronique. [6] Les personnes atteintes de drépanocytose présentent souvent des problèmes touchant la rate. Lorsque les GR falciformes engorgent la rate, ils peuvent, en plus de la priver d'oxygène et de l'endommager, bloquer la circulation sanguine à l'intérieur et donc empêcher l'élimination des agents infectieux, augmentant le risque d'infection. [6]

Comment se transmet la drépanocytose ?

Les gènes que l'on retrouve dans votre ADN déterminent le type d'hémoglobine fabriqué. La drépanocytose résulte d'une modification du gène de l'hémoglobine qui entraîne la fabrication d'une hémoglobine anormale (Hb S)7. Chaque gène présente deux copies : l'une provient de la mère et l'autre, du père. Par conséquent, un enfant présentera :

• Un « trait drépanocytaire » s'il hérite d'un seul gène anormal. Les personnes dans ce cas de figure ne présentent généralement aucun symptôme, mais sont porteuses de la maladie et peuvent transmettre ce gène à chacun de leurs enfants. Si les deux parents sont porteurs de la maladie, la probabilité de donner naissance à un enfant atteint de drépanocytose est de 25 %, soit une chance sur quatre7,8.
• La drépanocytose s'il hérite de deux gènes anormaux (un provenant de chaque parent).

Quels sont les facteurs de risque de la drépanocytose ?

Les facteurs qui augmentent le risque de drépanocytose sont les suivants :

● Avoir des antécédents familiaux de drépanocytose.

● Être originaire d'Afrique, du Moyen-Orient, d'Inde ou de la région méditerranéenne7-9.

La présence d'un « trait drépanocytaire » protège contre le paludisme1,9. Ainsi, la drépanocytose est plus fréquente dans les régions touchées par le paludisme comme l'Afrique, le Moyen-Orient, l'Inde et la région méditerranéenne1. Toutefois, l'immigration en provenance de ces régions vers d'autres zones de la planète a entraîné la propagation de la drépanocytose dans le monde entier1.

Quels sont les symptômes et les complications associés à la drépanocytose ?

La drépanocytose peut toucher de nombreuses parties de l'organisme4.

Les symptômes les plus fréquents de la drépanocytose sont des crises de douleur (on parle souvent de crises vaso-occlusives ou de vaso-occlusion). Celles-ci se produisent lorsque les GR falciformes obstruent les vaisseaux sanguins, réduisant ainsi la quantité d'oxygène acheminé vers les différentes parties de l'organisme4. En l'absence d'oxygène, les tissus commencent à mourir. Ces crises sont extrêmement douloureuses, peuvent se manifester à tout moment10,11 et nécessitent généralement une hospitalisation1,4. Elles sont souvent déclenchées par l'exposition au froid, le stress, une activité physique intense ou une déshydratation12.

En plus des crises de douleur, l'obstruction des vaisseaux sanguins peut avoir d'autres effets sur l'organisme :

• Syndrome thoracique aigu : il se produit lorsque les cellules falciformes empêchent l'oxygène d'atteindre les poumons, entraînant de la fièvre, des douleurs et une toux violente.
• Hypersplénisme : il se produit lorsque les cellules falciformes restent bloquées dans la rate, ce qui entraîne une baisse brutale de la quantité d'hémoglobine pouvant menacer le pronostic vital. La rate peut également grossir, être douloureuse et subir des lésions irréversibles augmentant le risque d'infection, en particulier chez les enfants. La survenue d'une infection est la cause principale de décès chez les enfants de moins de 5 ans atteints de drépanocytose.
• Priapisme : érections prolongées et douloureuses ; des épisodes répétés peuvent entraîner des lésions et des troubles érectiles permanents.
• Accident vasculaire cérébral : la privation de sang et d'oxygène pour le cerveau peut entraîner des lésions cérébrales sévères. Les adultes et enfants atteints de drépanocytose présentent un risque accru d'accident vasculaire cérébral^4,7.

En outre, au fil du temps, ces blocages et crises de douleur répétés peuvent également être à l'origine de douleurs sur le long terme (chroniques) et endommager les organes vitaux et les tissus⁴. Les complications médicales à long terme associées à la drépanocytose sont présentées sur le schéma ci-dessous^4,7,13,14.

How is sickle cell disease inherited?

Genes contain DNA, which tells the body how to make different proteins. People inherit genes from both their birth mother and birth father: each gene has two copies – one from each birth parent. [9] Eye colour and hair colour are examples of visible traits that are inherited genetically (through genes). 

Genes also determine what type of haemoglobin proteins are made. To be born with sickle cell disease, a child has to inherit at least one copy of the gene for HbS and also have a change in the other copy of their haemoglobin gene, rather than a normal HbA gene. People with sickle cell disease inherit either two copies of the HbS gene or one copy of the HbS gene plus another variation in the haemoglobin gene (for example, a variation called beta (β)-thalassemia [Hbβ+/Hbβ0] or haemoglobin C [HbC]). [10]

Sickle cell trait is a ‘silent’ carrier state, caused by inheriting a single gene for HbS. Sickle cell trait does not typically cause any symptoms but people with sickle cell trait have a chance of passing on their HbS gene to each child they have. [11]

What are the symptoms and complications of sickle cell disease?

Sickle cell disease can affect all parts of the body. [4]

The most common symptoms of sickle cell disease are pain crises, which happen when sickled red blood cells cause blockages in blood vessels. [4] The crises can be unpredictable and extremely painful [12, 13] and are the most common reason for emergency treatment and hospitalisation in people with sickle cell disease. [1, 4]

In addition to pain crises, blockages in blood vessels can have other effects throughout the body. These range from acute chest syndrome, to splenic sequestration (sickled red blood cells stuck in the spleen), priapism (prolonged, painful erections) and an increased risk of stroke for both adults and children. [4, 14]  

Additionally, over time, repeated blockages and pain crises also cause long-term (chronic) pain and damage to vital organs and tissues. [4] These are illustrated in the diagram below. [4, 5, 10, 15]  

How is sickle cell disease treated?

Most of the current treatments for sickle cell disease aim to reduce painful crises, but not all are available in every country: [4]

• Hydroxyurea (hi-droxy-you-ree-ah) is a tablet taken by mouth. It decreases the frequency of pain crises by reducing the concentration of sickle haemoglobin in red blood cells by increasing the production of another type of haemoglobin, foetal haemoglobin (HbF) [16]
• L-glutamine (el-gloot-a-meen) is a powder taken by mouth that has antioxidant activity. It decreases the frequency of pain crises, possibly by reducing damage to sickled red blood cells [17]
• Crizanlizumab (crizz-an-lizz-oo-mab) is a medication given by an infusion into the vein. It reduces the frequency of pain crises by blocking the activity of a sticky (adhesion) factor in blood vessels [18]
• Voxelotor (vox-el-oh-tor) is a tablet taken by mouth. It binds to sickle haemoglobin and is thought to prevent it from assembling into rods, reducing the formation of sickled red blood cells. [19]

Currently a stem cell transplant is the only way of curing sickle cell disease. It is not performed very often, as suitable donors can be hard to identify, but may be offered to some patients who would benefit from the procedure. [4]

People with sickle cell disease are also given preventative treatments to try and reduce the risk of certain complications. 

• In children, penicillin (an antibiotic) is given to help protect against bacterial infections [4]
• Vaccines are given from early childhood through to adulthood to help protect against bacterial infections [4]
• Blood transfusions (infusion of blood from a donor) may be used to help manage patients with certain complications of sickle cell disease. Red blood cells from the transfusions help to carry more oxygen around the body and reduce the proportion of HbS in the blood [20]

Some people with sickle cell disease may use additional approaches to manage the pain associated with their condition, such as staying hydrated, distraction techniques or acupuncture. [21] However, what works for some may not work for others: each person should work with their doctor to find the best way to manage their sickle cell disease. 

Researchers are continuing to look for more effective treatment options for patients with sickle cell disease in ongoing clinical trials.