Trouble du spectre autistique

Qu'est-ce que le trouble du spectre de l'autisme ?

Le trouble du spectre de l'autisme (ou autisme) désigne un ensemble de troubles neurodéveloppementaux permanents qui affectent la perception du monde et les interactions sociales. Chaque personne autiste présente des forces et des difficultés qui lui sont propres. Ces difficultés peuvent concerner la communication et les interactions sociales, ou encore des comportements, des activités ou des intérêts restreints et répétitifs. Certaines personnes autistes peuvent également présenter des troubles d'apprentissage, des problèmes de santé mentale ou d'autres affections, ce qui signifie que chaque personne a besoin d'un soutien adapté à ses besoins pour apprendre et se développer. L'autisme touche environ une personne sur cent et on estime qu'il touche trois fois plus d'hommes que de femmes. L'autisme n'est pas une maladie et ne se guérit donc pas.

Quelles sont les causes de l'autisme ?

Les causes de l'autisme ne sont pas encore totalement élucidées. Cependant, les scientifiques pensent qu'il est très probablement lié à la génétique. Il existe plusieurs causes génétiques à l'autisme :

• Hérédité : l'autisme est un trait génétique qui peut se transmettre au sein d'une famille.
• Interactions entre différents gènes.
• Mutation spontanée : une modification d'un gène qui survient sans raison connue.

Une idée reçue répandue est que les vaccins causent l'autisme, mais de nombreuses études scientifiques menées auprès de centaines de milliers de personnes démontrent le contraire.

Quels sont les signes de l'autisme ?

Certains enfants présentent des signes d'autisme dès leur plus jeune âge, tandis que d'autres, atteints de formes plus légères, ne manifestent ces signes que plus tard et peuvent parfois atteindre l'âge adulte sans être diagnostiqués. Les signes courants de l'autisme sont énumérés ci-dessous. Toutes les personnes autistes ne présentent pas nécessairement tous ces signes, et certains enfants non autistes peuvent en présenter certains. Les premiers signes d'autisme chez les jeunes enfants incluent :

À 6 mois :

• Peu ou pas de grands sourires
• Contact visuel limité ou inexistant

À 9 mois :

• Peu ou pas d'échanges de sons, de sourires ou d'autres expressions faciales

À 12 mois :

• Peu ou pas de babillage
• Peu ou pas de gestes d'interaction tels que pointer du doigt, tendre la main ou faire coucou
• Peu ou pas de réaction à son nom

À 16 mois :

• Très peu ou pas de mots

À 2 ans : 

• Très peu ou pas de phrases significatives de deux mots (sans compter la répétition de phrases)

Les signes d'autisme chez les enfants plus âgés et les adultes incluent :

• Évitement du contact visuel
• Retard ou absence de langage
• Difficultés d'écoute, de concentration et de compréhension
• Répétition fréquente de mots et de phrases
• Interprétation littérale des choses
• Difficulté à percevoir et à interpréter les sentiments des autres
• Difficulté à exprimer ses sentiments
• Hypersensibilité ou hyposensibilité aux sons, au toucher, au goût, à l'odorat ou à la lumière
• Rituels ou comportements répétitifs (comme agiter les doigts devant les yeux, se balancer d'avant en arrière)
• Difficulté à gérer les changements de routine
• Difficultés à se faire des amis et à socialiser
• Intérêts spécifiques

Comment diagnostique-t-on l'autisme ?

Si votre médecin soupçonne un autisme chez vous ou votre enfant, il vous orientera vers un spécialiste.

Pour les enfants
Le spécialiste réalisera des évaluations pour déterminer si votre enfant est autiste. Ces évaluations peuvent comprendre :

• Des questions détaillées sur le développement de votre enfant et ses antécédents familiaux
• L'observation de votre enfant lors de la réalisation de tâches
• L'évaluation des compétences langagières et de communication, des fonctions cognitives, motrices et du comportement de votre enfant

Pour les adultes
Pour diagnostiquer l'autisme chez vous, le spécialiste doit constater que vous avez rencontré des difficultés de communication, d'interaction sociale et que vous présentez des comportements ou des intérêts répétitifs depuis la petite enfance. Il doit également constater que ces difficultés ont limité votre vie quotidienne. Le spécialiste pourra vous demander de venir accompagné d'une personne qui vous a connu enfant, comme un parent ou un frère/une sœur aîné(e). En effet, ils devront vous poser des questions détaillées sur votre comportement durant votre petite enfance.

Quelles sont les options de traitement disponibles pour l'autisme ?

Les thérapies les plus efficaces pour l'autisme sont la thérapie comportementale, l'ergothérapie, l'orthophonie, la kinésithérapie et certains médicaments.

Thérapie comportementale
Ces thérapies visent à comprendre les mécanismes d'apprentissage et à enseigner aux enfants, dès l'âge de deux ans, les bases de la communication et de l'interaction sociale. Un thérapeute accompagne la personne dans la modification de son comportement en s'appuyant sur les principes d'apprentissage issus de la psychologie comportementale. La thérapie encourage les comportements positifs et décourage les comportements négatifs. De plus, le thérapeute enseigne de nouvelles compétences et aide la personne à les appliquer à de nouvelles situations.

Ergothérapie
L'ergothérapie enseigne aux personnes autistes les compétences nécessaires pour réaliser les activités quotidiennes impliquant des mouvements et une bonne coordination. La thérapie se concentre particulièrement sur le développement de la motricité des poignets, des mains, des doigts, des pieds et des orteils. Ces mouvements sont utilisés dans des tâches quotidiennes telles que s'habiller, utiliser des couverts, découper avec des ciseaux et écrire. Chez les jeunes enfants autistes, la thérapie vise souvent à améliorer la coordination et la capacité à réaliser des tâches simples. Chez les enfants plus âgés, l'ergothérapie cherche généralement à améliorer les compétences sociales.

Kinésithérapie
Tout comme l'ergothérapie, la kinésithérapie vise à améliorer la capacité d'une personne à participer aux activités de la vie quotidienne. Elle permet d'acquérir ou d'améliorer des aptitudes telles que la marche, la position assise, la coordination et l'équilibre.

Orthophonie
L'orthophonie joue un rôle essentiel pour les personnes autistes, en les accompagnant face aux difficultés de communication et d'interaction sociale qu'elles rencontrent fréquemment.  L'orthophonie aide à améliorer les compétences en communication, permettant ainsi à la personne de mieux exprimer ses besoins ou ses envies.

Certaines personnes autistes ne parlent pas du tout ; le recours aux gestes, à la langue des signes et aux systèmes de communication par l'image s'avère souvent utile pour améliorer leurs capacités de communication.

Médicaments
Il n'existe pas de remède contre l'autisme et, à l'heure actuelle, aucun médicament ne permet de le traiter directement. Toutefois, certains médicaments peuvent aider à modifier certains comportements associés à l'autisme, tels que l'irritabilité, l'insomnie, l'agressivité et le manque de concentration. En réduisant ces comportements, on peut accroître l'efficacité d'autres thérapies, comme les thérapies comportementales. Les médicaments doivent être prescrits et suivis par un médecin qualifié.

Quelles sont les perspectives pour une personne autiste ?

Les personnes autistes ont des besoins de santé complexes tout au long de leur vie. Un diagnostic précoce, associé à un accompagnement personnalisé dispensé par divers professionnels de santé, est essentiel pour aider ces personnes à réaliser leur potentiel et à mener une vie aussi normale que possible. À ce jour, il n'existe aucun traitement agissant sur la ou les causes profondes de l'autisme, bien que certains médicaments soient efficaces pour traiter certaines caractéristiques associées. Cependant, les scientifiques approfondissent leurs connaissances sur les causes sous-jacentes des troubles du spectre de l'autisme. Ces nouvelles connaissances leur permettent également de mettre au point de nouveaux médicaments susceptibles de modifier les altérations cérébrales impliquées dans ces troubles. Certains de ces nouveaux médicaments font actuellement l'objet d'essais cliniques.